* Tieteiskirjallisuuden alku ajoitetaan tavallisesti 1800-luvulle, mutta jo tätä ennen kirjoitettiin kirjallisuutta, josta löytyy science fictionin piirteitä.
* Tieteiskirjallisuuden edeltäjänä voidaan pitää muun muassa utopiakirjallisuutta, josta kenties tunnetuimpina esimerkkeinä voidaan mainita:
- Platonin pohdinnat ihanteellisen yhteiskunnan rakenteesta antiikin Kreikassa sekä
- Thomas Moren Utopia (1516), jossa kuvitteellinen päähenkilö Raphael Hythloday matkustaa kaukaiseen maahan
* Tieteiskirjallisuuden eräänlaisena esiasteena voidaan pitää myös seuraavia 1600-luvulla julkaistuja teoksia:
- Jonathan Swiftin Gulliverin retket (1626),
- Sir Francis Baconin The New Atlantis (1629) ja
- Johannes Keplerin Kepler's Dream (1634)
* 1800-luvulla science fiction -genre alkaa vähitellen muotoutua, vaikkei tuona aikana mitään teoksia vielä kutsuta tieteiskirjallisuudeksi.
* 1800-luvun tieteiskirjallisuutta inspiroivat suuret keksinnöt, teollistuminen, evoluutioteoria ja kadonneet maailmat.
* Merkittävimpiä 1800-luvun tieteisromaaneja ovat Mary Shelleyn Frankenstein (1818), Jules Vernen Matka maan keskipisteeseen (1864) sekä H. G. Wellsin The Time Machine (1895). Myös Edgar Allan Poe hyödyntää teoksissaan science fictionin piirteitä.
* Vuosien 1900 - 1909 tieteiskirjallisuutta leimaa optimismi ja usko ihmiskunnan loistavaan tulevaisuuteen. Vuosikymmenen merkittävin tieteiskirjailija on H. G. Wells.
* Seuraavalla vuosikymmenellä maailma joutuu I maailmansotaan, ja scifi muuttuu eskapistiseksi ja pessimistiseksi. 1910-luvun merkittävimpiä tieteiskirjailijoita ovat Edgar Rice Burroughs ja Arthur Conan Doyle.
* 1920-luvulla tieteiskirjallisuudessa pohditaan tieteen kehittymistä, sodan seurauksia sekä robotteja, androideja ja kyborgeja. Tämän vuosikymmenen merkittävimpiä tieteiskirjailijoita ovat Yevgeny Zamiatin ja Karel Capek.
* 1930-luvulla avaruusoopperat tarjoavat ihmisille pakoa suuresta lamasta. Tällä vuosikymmenellä aletaan tietoisesti puhua science fiction -genrestä. Aldous Huxley ja C. S. Lewis kuuluvat 1930-luvun merkittävimpien tieteiskirjailijoiden joukkoon.
* II maailmansota vaikuttaa tieteiskirjallisuuteen selkeästi: varsinkin sodan lopputulosta ja seurauksia spekuloidaan. Science fictionin julkaisu lisääntyy koko ajan, ja vuosikymmenen loppupuolella on jo tieteiskirjallisuuden julkaisuun erikoistuneita kustantamoja. Vuosikymmenen huomattavimpia tieteiskirjailijoita ovat mm. George Orwell ja Robert A. Heinlein.
* 1950-luvulla tieteiskirjallisuudessa pohditaan varsinkin tulevaisuuden katastrofeja. Genre kukoistamista ja kypsymistä edesauttavat erityisesti Kurt Vonnegut, Isaac Asimov, Ray Bradbury sekä Arthur C. Clarke.
* 1960-luvulla kirjoitetaan "uudeksi aalloksi" kutsuttua scifiä. Tieteiskirjailijat halusivat irrottautua helppolukuisesta ja stereotyyppisestä scifistä ja kohottaa tieteiskirjallisuuden taiteellista tasoa. 1960-luvun tieteiskirjallisuudessa näkyykin tiivis kosketus oman ajan yhteiskunnalliseen ja poliittiseen tilanteeseen sekä tietoisuus sosiaalisesta ympäristöstä. Vuosikymmenen tärkeimpiä tieteiskirjailijoita ovat Stanislaw Lem, Brian W. Aldiss, Philip K. Dick, Arkasy & Boris Strugatski, Joanna Russ, Samuel R. Delany sekä Ursula K. Le Guin.
* 1970-luvulla scifiin vaikuttaa varsinkin ensimmäinen kuumatka, jonka seurauksena maailma nähtiin uudesta perspektiivistä. Tämän vuosikymmenen tieteiskirjallisuutta leimaa sisäänpäinkääntyneisyys, kriittinen itsetutkiskelu ja uudelleenarviointi. Genre myös tasa-arvoistuu, kun science fiction -kirjailijoiden joukkoon liittyy entistä enemmän naisia, esimerkiksi Vonda N. McIntyre sekä Octavia Butler.
* 1980-luvulla maailma kohtaa suuria muutoksia, joiden seurauksena mm. Berliinin muuri murtuu ja monissa Itä-Euroopan maissa hallitukset kaatuvat. Informaation leviäminen tehostuu varsinkin kehittyneiden tietokoneiden, satelliittien ja videoiden myötä. Näihin muutoksiin scifikin reagoi. Tieteiskirjallisuudessa syntyy uusi kyberpunkiksi nimitetty suuntaus, jossa kuvataan varsinkin teknologian hurjaa kehittymistä, kyberavaruutta, kaupnkimiljöötä sekä ihmisen ja teknologian problemaattista suhdetta. Runsaasta ja laadukkaasta scifituotannosta vastaavat mm. William Gibson, Sheri S. Tepper, Iain Banks ja David Brin.
* 1990-lukua leimaa uuden vuosituhannen odotus, huoli maailman tulevaisuudesta sekä tietoisuus ihmisestä itsensä ja koko planeetan pahimpana vihollisena. Vuosikymmenen tieteiskirjallisuus heijastelee sekä tulevaisuususkoa että -pelkoa. Tämän vuosikymmenen merkittävimpiä tieteiskirjailijoita ovat Dan Simmons, Nancy Kress sekä Paul J. McAuley.