Ainoastaan vihreät kasvit pystyvät sitomaan auringosta tulevaa valoenergiaa. Kasvit ovat autotrofeja eli omavaraisia. Kaikki muu elämä on toisenvaraista eli heterotrofista loiselämää. Vihreät kasvit ovat ekosysteemissä ns. tuottajia ja muut ekosysteemin osat ovat osaltaan kuluttajia. Tuottajien ja kuluttajien lisäksi ekosysteemiin kuuluu myös hajoittajat. Hajoittajiin kuuluu mikro-organismit kuten bakteerit sekä sienet. Tuottajien, kuluttajien ja hajoittajien lisäksi ekosysteemiin katsotaan kuuluvan myös siinä elävien eliöiden elinympäristö eli eloton luonto, johon kuuluu ilma, maa ja vesi. 

Kuluttajiin kuuluu kasvinsyöjät, pedotja hajoittaja-organismit. Hajoittajat saavat energiansa hajoittamalla orgaanista ainesta esim. kuollutta kasvi-, eläin ainesta, kariketta, ulosteita jne. Tärkeimpiä hajoittajia suomalaisessa luonnossa ovat bakteerit, sienet ja alkueläimet. Suomalaiset ekosysteemit eivät yllä kovin suuriin perustuotantolukuihin. Tuottoisimpia ovat kosteus- ja lämpöolosuhteiltaan suotuisat trooppiset sademetsät ja vähätuottoisimpia ovat kuivat aavikot ja tundrat.