Maaperä koostuu erilaisista maalajeista. Alimmat maalajikerrostumat ovat iältään vanhimpia ja ylimmät nuorimpia. Maalajit luokitellaan aineksensa perusteella 1) kivennäismaalajeihin ja 2) eloperäisiin maalajeihin. Kivennäis- eli minerogeeniset maalajit sisältävät kallioperästä rapautunutta ainesta ja eloperäiset- eli biogeeniset maalajit kasvien ja eläinten liuottamaa ainesta. Syntyvaiheensa mukaan maalajit voidaan luokitella 1) glasiaalisiin eli jääkauden aikana syntyneisiin ja 2) postglasiaalisiin eli jääkauden jälkeen syntyneisiin maalajeihin. Suomen maalajit ovat muutamaa poikkeusta lukuunottamatta syntyneet jääkaudella tai sen jälkeen.